“아서를 풀어 주라 지시하셨지요, 아버지?” 그녀가 물었다.

“아니, 아니, 얘야. 이 일은 끝까지 파헤쳐져야 한다.”

“그러나 그가 결백하다는 것은 너무도 분명해요. 여인의 직감이라는 게 뭔지 아시잖아요. 그가 어떤 잘못도 하지 않았다는 걸 알아요. 그렇게 거칠게 처리하신 것을 후회하시게 될 거예요.”

“그렇다면 왜 침묵하느냐, 결백하다면?”

“누가 알겠어요? 아마 아버지가 자기를 의심한다는 것에 너무 화가 났겠지요.”

“보관을 손에 쥐고 있는 그를 내 눈으로 직접 봤는데, 어떻게 의심하지 않을 수 있단 말이냐?”

“오, 그러나 그저 그것을 들여다보려고 집어 든 거예요. 오, 부디, 부디 그가 결백하다는 제 말을 믿어 주세요. 일을 그냥 두고 더는 말하지 마세요. 사랑하는 아서가 감옥에 있다는 생각만 해도 너무 끔찍해요!”

“보석이 찾아지기 전엔 결코 그만두지 않을 거다 -- 결코, 메리! 너의 아서에 대한 애정이, 내게 닥치는 끔찍한 결과를 보지 못하게 가리고 있구나. 일을 묻어 두기는커녕, 그것을 더 깊이 조사하려고 런던에서 신사를 모셔 왔다.”

“이 신사 분이세요?” 그녀가 나를 향해 돌아서며 물었다.

“아니, 그의 친구일세. 그는 우리에게 자기를 혼자 두라 청했단다. 지금 마구간 골목 쪽에 있지.”

“마구간 골목이요?” 그녀가 짙은 눈썹을 치켜올렸다. “거기서 무엇을 찾을 수 있다는 거지요? 아! 이 분이, 짐작컨대, 그 분이네요. 선생님, 사촌 아서가 이 죄에서 결백하다는 진실 -- 제가 확신하는 것 -- 을 입증하시는 데에 성공하시기를 바랍니다.”

“부인의 의견에 전적으로 동의하고, 함께 그것을 입증할 수 있기를 바랍니다.” 홈즈가 매트로 돌아가 신발에서 눈을 털며 답했다. “메리 홀더 양이 맞으시지요. 한두 가지 질문해도 될까요?”

“이 끔찍한 일을 풀어내는 데 도움이 된다면 부디 하세요.”

“어젯밤 직접 들은 것이 전혀 없으셨나요?”

“없어요. 여기 숙부께서 큰 소리로 말씀하시기 전까진요. 그 소리에 내려갔지요.”

“밤에 창과 문을 닫으셨지요. 모든 창을 다 잠그셨나요?”

“네.”

“오늘 아침에도 모두 잠긴 채였나요?”

“네.”

“연인이 있는 메이드가 있지요? 어젯밤 숙부께 그녀가 그를 만나러 나갔다고 말씀하셨다고요?”

“네, 그리고 그녀가 응접실에서 시중을 들었던 그 메이드예요. 보관에 관한 숙부의 말씀을 들었을 수도 있어요.”

“그렇군요. 그녀가 연인에게 말하러 나갔고, 둘이 함께 강도를 계획했을 수도 있다고 보시는군요.”

“그러나 이 모든 막연한 가설이 무슨 소용이오?” 은행가가 짜증스럽게 외쳤다. “내가 아서가 손에 보관을 쥐고 있는 걸 봤다고 했는데도?”

“잠시만요, 홀더 씨. 그건 다시 돌아와야 합니다. 이 처녀에 대해 말입니다, 홀더 양. 그녀가 부엌문으로 돌아오는 것을 보셨다고요?”

“네. 밤에 문이 잠겼는지 보러 갔다가, 그녀가 슬쩍 들어오는 것을 만났어요. 그 사내도 어둠 속에서 보았고요.”

“그를 아시나요?”

“오, 네! 우리에게 채소를 가져다주는 청과상이에요. 이름은 프랜시스 프로스퍼.”

“그가,” 홈즈가 말했다. “문의 왼쪽에 서 있었지요 -- 그러니까 문에 닿는 데 필요한 것보다 길 위쪽에요?”

“네, 그랬어요.”

“그리고 그 사내는 목발을 짚은 사람이지요?”

그 젊은 부인의 표정 짙은 검은 눈에 두려움 비슷한 것이 솟아올랐다. “어머, 마술사 같으세요.” 그녀가 말했다. “그걸 어떻게 아세요?” 그녀가 미소 지었으나, 홈즈의 야위고 간절한 얼굴엔 답하는 미소가 없었다.

“이제 위층에 가 보고 싶군요.” 그가 말했다. “집 바깥도 다시 살펴봐야 할 듯합니다. 올라가기 전에 아래층 창들을 먼저 한번 봐 두는 게 낫겠지요.”

그는 창에서 창으로 빠르게 돌며, 복도에서 마구간 골목 쪽을 보는 큰 창 앞에서만 멈췄다. 그것을 열고, 그 강력한 확대 렌즈로 창턱을 매우 신중히 살폈다. “이제 위층으로 갑시다.” 그가 마침내 말했다.

은행가의 분장실은 회색 카펫, 큰 책상, 긴 거울이 있는, 단출한 작은 방이었다. 홈즈는 먼저 책상으로 가서 자물쇠를 매섭게 살폈다.

“이걸 여는 데 어떤 열쇠가 쓰였나요?” 그가 물었다.

“내 아들이 직접 지목한 것 -- 짐방 찬장의 열쇠.”

“여기 있나요?”

“분장 탁자 위에 있는 그것이오.”

셜록 홈즈가 그것을 집어 책상을 열었다.

“소리 없는 자물쇠군요.” 그가 말했다. “선생이 깨지 않은 게 이상하지 않습니다. 이 케이스 안에 보관이 들어 있겠지요. 그것을 좀 봐야겠습니다.” 그가 케이스를 열고, 그 보관을 꺼내 식탁 위에 놓았다. 그것은 보석 세공 기술의 장엄한 표본이었고, 36개의 돌은 내가 본 것 중 가장 빛나는 것들이었다. 보관의 한쪽엔 세 보석이 박혀 있던 모서리가 떨어져 나간 갈라진 끝이 있었다.

“자, 홀더 씨.” 홈즈가 말했다. “여기 그 불행히도 사라진 모서리에 대응하는 모서리가 있습니다. 부탁드리는데, 이것을 부러뜨려 주시지요.”

은행가가 공포에 뒷걸음질 쳤다. “그런 시도는 꿈도 못 꿔.” 그가 말했다.

“그럼 제가.” 홈즈가 갑자기 거기에 힘을 기울였지만, 소용없었다. “약간 휘는 게 느껴지는군요.” 그가 말했다. “그러나 손가락이 비범하게 강한 나라도, 이걸 부러뜨리는 데 시간이 한참 걸릴 거요. 평범한 사람은 못 할 일이지요. 자, 홀더 씨, 제가 이걸 부러뜨린다면 어떤 일이 일어날 것 같으세요? 권총 발사음 같은 소리가 날 겁니다. 이 모든 일이 선생의 침대에서 몇 자 떨어진 곳에서 일어났는데도, 아무 소리도 못 들었다는 거지요?”

“무엇을 생각해야 할지 모르겠소. 모든 게 깜깜하오.”

“그러나 우리가 나아가다 보면 좀 더 환해질 수도 있겠지요. 어떻게 생각하십니까, 홀더 양?”

“솔직히 저도 숙부와 같은 곤혹을 느끼고 있어요.”

“아드님이 보였을 때 신발이나 슬리퍼는 신지 않으셨지요?”

“바지와 셔츠 외엔 아무것도 입지 않은 채였소.”

“감사합니다. 이 조사에 비범한 운이 따른 듯하고, 풀어내지 못한다면 전적으로 우리 잘못일 겁니다. 허락해 주시면, 홀더 씨, 이제 바깥 조사를 이어 가지요.”

그는 자기 청에 따라 혼자 갔다. 불필요한 발자국이 일을 더 어렵게 할 수 있다고 설명했다. 한 시간 남짓 그가 일했고, 마침내 발에 눈을 잔뜩 묻힌 채, 어느 때처럼 알 수 없는 표정으로 돌아왔다.

“볼 만한 것은 다 본 것 같습니다, 홀더 씨.” 그가 말했다. “이제 베이커가의 방으로 돌아가는 것이 선생을 위해 가장 좋은 일일 듯합니다.”

“그러나 보석은요, 홈즈 씨. 어디 있소?”

“말씀드릴 수 없습니다.”

은행가가 두 손을 비틀었다. “다시는 볼 수 없겠구나!” 그가 외쳤다. “그리고 내 아들은? 희망을 주시오?”

“제 의견은 전혀 바뀌지 않았습니다.”

“그럼, 신을 봐서라도, 어젯밤 내 집에서 벌어진 이 어두운 일은 무엇이었소?”

“내일 아침 아홉 시에서 열 시 사이에 베이커가 방으로 저를 찾아 주신다면, 그것을 더 분명히 해 드리려 할 수 있는 일을 다 하지요. 보석을 되찾는 한 제가 선생을 위해 행동하는 데 백지 위임(carte blanche)을 주시는 것으로 알고, 제가 끌어 쓸 액수에 한도를 두지 않으시는 것으로 알겠습니다.”

“그것을 되찾을 수 있다면 내 재산이라도 내놓겠소.”

“좋습니다. 그동안 일을 살펴보지요. 안녕히. 어쩌면 저녁 전에 다시 이쪽으로 와야 할 수도 있겠습니다.”

내 동료의 마음이 이제 사건에 대해 정해졌다는 것은 명백했지만, 그의 결론이 무엇인지는 내가 어렴풋이도 짐작할 수 없는 것이었다. 집으로 돌아오는 길에 그 점을 여러 번 캐 보려 했지만, 그는 매번 다른 화제로 미끄러져 갔고, 결국 나는 절망 속에 포기했다. 우리가 다시 방에 있을 때는 아직 세 시도 안 된 때였다. 그가 자기 방으로 황급히 가더니, 몇 분 만에 평범한 부랑자 차림으로 내려왔다. 깃을 세운 그 반들거리고 후줄근한 외투, 붉은 크라바트, 닳은 부츠로, 그는 그 부류의 완벽한 표본이었다.

“이만하면 되겠어.” 벽난로 위 거울을 흘끔 보며 그가 말했다. “자네가 함께 갈 수 있으면 좋겠지만, 왓슨, 이번엔 안 되겠어. 내가 이 일에서 단서를 따라가는 것일 수도 있고, 도깨비불을 쫓는 것일 수도 있지. 그러나 곧 어느 쪽인지 알게 될 거야. 몇 시간 안에 돌아오기를 바라네.” 그는 사이드보드의 고기 덩이에서 한 조각을 잘라, 빵 두 쪽 사이에 끼우고, 그 거친 한 끼를 주머니에 찔러 넣고는 출장을 나섰다.

막 차를 다 마쳤을 때 그가 돌아왔는데, 분명 매우 좋은 기분으로, 옛 신축식 부츠 한 짝을 손에 흔들며 들어왔다. 그는 그것을 한쪽 구석에 떨궈 놓고, 차를 한 잔 따라 마셨다.

“지나가는 길에 잠깐 들렀어.” 그가 말했다. “바로 다시 나갈 거야.”

“어디로?”

“오, 웨스트엔드의 반대편으로. 돌아오는 데 시간이 좀 걸릴 수 있어. 늦더라도 자네는 기다리지 말게.”

“잘 풀려 가나?”

“오, 그럭저럭. 불평할 건 없네. 자네를 본 뒤 스트리텀에 갔다 왔는데, 집에는 안 들렀어. 매우 사랑스러운 작은 문제야. 큰돈을 줘도 놓치지 않았을 거고. 그러나 여기 앉아 잡담할 게 아니라, 이 누추한 옷을 벗고 매우 존중받을 만한 자신으로 돌아가야겠어.”

그의 거동으로, 그가 말로 드러내는 것보다 더 강한 만족의 이유를 가지고 있음을 알 수 있었다. 그의 눈은 반짝였고, 누런 뺨엔 약간의 색까지 돌고 있었다. 그가 위층으로 서둘러 가더니, 몇 분 뒤 현관문 닫히는 소리가 났고, 그가 다시 한번 좋아하는 사냥에 나섰음을 알려 주었다.

나는 자정까지 기다렸지만 돌아온 기색이 없어, 방으로 물러갔다. 그가 단서를 뜨겁게 좇을 때면 며칠 밤낮 자리를 비우는 일은 드물지 않았기에, 그의 늦음에 놀라지는 않았다. 그가 몇 시에 들어왔는지는 모르겠지만, 아침에 식탁에 내려와 보니, 그는 한 손에 커피 잔, 다른 손에 신문을 들고, 가능한 한 산뜻하고 단정한 모습으로 거기 있었다.

“자네를 두고 먼저 시작한 것을 양해해 주게, 왓슨.” 그가 말했다. “기억하겠지만, 우리 의뢰인이 오늘 아침 일찍 약속이 있어서.”

“이런, 벌써 아홉 시가 지났군.” 내가 답했다. “저게 그분이라 해도 놀라지 않겠어. 초인종 소리가 들린 듯해.”

정말로, 그 금융인 친구였다. 그에게 일어난 변화에 나는 충격을 받았다. 본래 넓고 묵직한 형태였던 얼굴이 이제 핼쑥하게 꺼져 있었고, 머리는 적어도 한 단계 더 희어 보였다. 그는 전날 아침의 격렬함보다도 더 고통스러운 지친 무기력함으로 들어왔고, 내가 끌어다 준 안락의자에 무겁게 풀썩 앉았다.

“내가 이런 시련을 겪을 무슨 짓을 했단 말이오.” 그가 말했다. “이틀 전엔 행복하고 잘 사는, 세상에 걱정 없는 사람이었소. 이제 외롭고 욕된 노년에 남겨졌소. 슬픔이 또 다른 슬픔의 발꿈치에 바짝 따라붙는구려. 내 조카 메리가, 나를 떠났소.”

“떠났다고요?”

“그렇소. 오늘 아침 그녀의 침대엔 사람이 잔 흔적이 없었고, 방은 비어 있었으며, 복도 식탁에 내게 남긴 쪽지 한 장이 놓여 있었소. 어젯밤 분노가 아니라 슬픔에서 내가 그녀에게, 만약 그녀가 내 아이와 결혼했더라면 모든 일이 그에게 잘되었을 거라 말했었지. 그런 말을 한 게 어쩌면 경솔했을 거요. 이 쪽지에서 그녀가 언급하는 것이 그 말이오.”

“가장 사랑하는 숙부님: -- 제가 숙부님께 곤란을 가져왔다고 느껴요. 제가 다르게 행동했더라면 이 끔찍한 불운이 결코 일어나지 않았을지도 모르지요. 그런 생각을 안고 다시는 숙부님의 지붕 아래에서 행복할 수 없으니, 영영 숙부님을 떠나야 한다고 느낍니다. 제 앞날에 대해선 걱정하지 마세요. 그것은 마련되어 있으니까요. 그리고 무엇보다 저를 찾지 마세요. 헛수고이고 제게 못된 일이 될 거예요. 살아 있든 죽었든, 늘 사랑하는

“그 쪽지가 무엇을 뜻하는 거요, 홈즈 씨? 자살을 가리키는 것 같소?”

“아니, 아니, 그런 종류는 아닙니다. 어쩌면 가능한 최선의 해법일지도 모릅니다. 저는 홀더 씨가 곤란의 끝에 가까워지고 있다고 봅니다.”

“하! 그렇소이까! 뭔가 들으셨군, 홈즈 씨. 뭔가 알아내셨군! 보석은 어디 있소?”

“하나에 1,000파운드씩이면 너무 과한 액수라고 생각하시나요?”

“열 배라도 내겠소.”

“그건 불필요할 겁니다. 3,000파운드로 해결될 일이지요. 그리고 작은 보상도 좀 더 있어야겠고요. 수표책 가져오셨나요? 여기 펜이 있습니다. 4,000파운드로 끊으시지요.”

멍한 얼굴로 은행가는 요청된 수표를 끊었다. 홈즈는 자기 책상으로 가서, 세 보석이 박힌 작은 삼각형의 금 조각 하나를 꺼내, 식탁에 던졌다.

기쁨의 외침과 함께 우리 의뢰인이 그것을 움켜잡았다.

“가지고 계셨소!” 그가 헐떡이며 말했다. “나는 살았소! 살았소!”

기쁨의 반동은 그의 슬픔만큼 격정적이었고, 그는 되찾은 보석을 가슴에 끌어안았다.

“선생께서 빚지신 게 하나 더 있습니다, 홀더 씨.” 셜록 홈즈가 다소 엄히 말했다.

“빚!” 그가 펜을 집어 들었다. “액수를 말해 주시오. 내가 갚겠소.”

“아니, 빚은 제게 있는 것이 아닙니다. 매우 겸손한 사과를, 그 고귀한 청년, 선생의 아드님에게 빚지셨습니다. 이 일에서 그가 보인 행동은, 제게 언젠가 아들이 생긴다면 자랑스럽게 보고 싶을 그런 행동이었습니다.”

“그럼 그것들을 가져간 건 아서가 아니었던 거요?”

“어제도 말씀드렸고 오늘도 다시 말씀드리지요. 아닙니다.”

“확신하시는 거요! 그럼 즉시 그에게 달려가, 진실이 밝혀졌음을 알립시다.”

“그는 이미 알고 있습니다. 모든 걸 정리하고 나서 그와 면담을 했는데, 그가 이야기를 하지 않으려 했으므로 제가 그것을 그에게 들려주었지요. 그러자 그는 제가 옳다고 인정하고, 제게 아직 분명치 않은 몇 가지 세부를 더해 주었습니다. 그러나 오늘 아침의 선생의 소식이 그의 입을 열어 줄 수도 있겠지요.”

“그럼 부디 말해 주시오. 이 비범한 미스터리가 무엇이오!”

“말씀드리지요. 그리고 제가 거기에 이른 단계들을 보여 드리겠습니다. 우선, 가장 말하기 어렵고 듣기 어려운 것부터 말씀드리지요. 조지 번웰 경과 선생의 조카 메리 사이에 어떤 양해가 있었습니다. 그 둘이 지금 함께 도망간 겁니다.”

“내 메리가? 불가능하오!”

“불행히도 가능한 것 이상입니다. 확실합니다. 선생도 아드님도 이 사내를 가족 안에 들였을 때 그의 진짜 성격을 알지 못했지요. 그는 잉글랜드에서 가장 위험한 사내 중 하나입니다 -- 몰락한 도박꾼, 절대적으로 절박한 악당, 마음도 양심도 없는 사내. 선생의 조카는 그런 사내들을 알지 못했고요. 그가 백 명의 여인들에게 했듯 그녀에게 맹세를 속삭이자, 그녀는 자기만이 그의 마음을 건드린 것이라 으스대 자기를 속였습니다. 그가 무슨 말을 했는지는 악마가 가장 잘 알겠지만, 결국 그녀는 그의 도구가 되어, 거의 매일 저녁 그를 만나는 습관이 들었지요.”

“믿을 수 없소. 믿지 않겠소!” 잿빛 얼굴로 은행가가 외쳤다.

“그럼 어젯밤 선생의 집에서 일어난 일을 말씀드리지요. 선생이 방으로 갔다고 생각한 사이, 조카는 살그머니 내려와 마구간 골목으로 통하는 그 창을 통해 자기 연인과 이야기했습니다. 그의 발자국이 눈을 뚫고 깊이 박혀 있어, 그가 거기에 얼마나 오래 서 있었는지가 드러났지요. 그녀가 그에게 보관에 대해 말했습니다. 그 소식에 그의 사악한 황금에 대한 욕망이 불붙었고, 그가 그녀를 자기 뜻에 굴복시켰지요. 그녀가 선생을 사랑한 것은 의심하지 않습니다만, 어떤 여인들은 연인의 사랑이 다른 모든 사랑을 꺼뜨리는데, 그녀가 그런 여인이었던 게 분명합니다. 그녀가 그의 지시를 채 다 듣기도 전에 선생이 계단을 내려오는 것을 보았고, 재빨리 창을 닫고, 목발의 연인이 있는 하인 하나의 외출에 관해 선생에게 말했지요. 그것은 모두 사실이었고요.

“아드님 아서는 선생과의 면담 뒤 잠자리에 들었지만, 클럽 빚으로 마음이 불편해 잘 잠들지 못했습니다. 한밤중에 그는 자기 문 앞으로 부드러운 발걸음이 지나가는 소리를 듣고, 일어나 내다봤다가, 사촌이 매우 살금살금 복도를 따라 걸어 선생의 분장실로 사라지는 것을 보고 놀랐습니다. 경악으로 굳은 그 아이는 옷을 좀 걸치고 어둠 속에서 기다리며, 이 기이한 일에서 무엇이 나올지 보려 했지요. 곧 그녀가 다시 방에서 나왔고, 복도 등잔의 빛에 선생의 아드님은 그녀가 그 귀중한 보관을 손에 들고 있는 것을 보았습니다. 그녀가 계단을 내려갔고, 그는 공포로 떨며, 따라 달려가, 선생의 문 가까이 커튼 뒤로 숨었습니다. 거기서 아래의 복도에서 일어나는 일을 볼 수 있었거든요. 그녀가 살그머니 창을 열고, 어둠 속의 누군가에게 보관을 건네주고, 그러고는 다시 그것을 닫고 자기 방으로 황급히 돌아가는 것을 보았습니다. 그가 커튼 뒤에 숨어 있던 곳을 매우 가까이 스쳐 지나갔지요.

“그녀가 그 자리에 있는 한, 그는 자기가 사랑하는 여인에 대한 끔찍한 폭로 없이는 어떤 행동도 할 수 없었습니다. 그러나 그녀가 사라지자, 그는 이것이 선생에게 얼마나 짓누르는 불운일지, 그것을 바로잡는 것이 얼마나 절대적으로 중요한지를 깨달았지요. 그는 그 차림 그대로, 맨발로 달려 내려가, 창을 열고, 눈 속으로 뛰어내려, 골목을 달려갔습니다. 거기서 달빛 속에 어두운 형상 하나를 볼 수 있었지요. 조지 번웰 경이 도망치려 했지만, 아서가 그를 붙잡았고, 둘 사이에 몸싸움이 벌어졌습니다. 아드님은 보관의 한쪽을, 상대는 다른 쪽을 잡고 잡아당겼지요. 그 와중에 선생의 아드님이 조지 경을 쳐서 눈가에 상처를 입혔습니다. 그러더니 무엇인가 갑자기 “똑” 부러졌고, 보관이 자기 손 안에 있게 된 것을 확인한 아드님은 달려 돌아와, 창을 닫고, 선생의 방으로 올라갔고, 몸싸움에서 보관이 비틀린 것을 막 알아보고 그것을 펴려 애쓰던 참에 선생이 그 자리에 나타난 거였습니다.”

“그게 가능한 거요?” 은행가가 헐떡였다.

“그러고는 선생이 그가 가장 따뜻한 감사를 받아 마땅하다고 느낀 그 순간에 그에게 욕을 퍼부어 그의 분노를 돋우신 거지요. 그는 그의 손에 그토록 작은 배려도 받을 자격 없는 누군가를 배신하지 않고는 진실의 상태를 설명할 수 없었습니다. 그러나 그는 더 기사도적인 입장을 택해, 그녀의 비밀을 지킨 것이지요.”

“그래서 그녀가 보관을 보았을 때 비명을 지르고 기절한 거였군요.” 홀더 씨가 외쳤다. “오, 신이여! 내가 얼마나 눈먼 바보였단 말인가! 그리고 그가 오 분 동안 나가게 해 달라 청한 것! 사랑하는 아이는 몸싸움 현장에 사라진 조각이 있는지 보고 싶었던 거요. 내가 얼마나 잔혹하게 그를 오해했단 말인가!”

“집에 도착했을 때,” 홈즈가 이어 말했다. “저는 즉시 매우 신중히 그 주위를 돌며 도움이 될 만한 흔적이 눈 위에 있는지 살폈습니다. 전날 저녁 이후로 눈이 내리지 않았다는 것, 그리고 강한 서리가 자국을 보존했다는 것을 알고 있었지요. 상인용 길을 따라갔는데, 거기는 다 짓밟혀 분간할 수 없었습니다. 그러나 그 너머, 부엌문 먼 쪽에서, 한 여인이 한 사내와 서서 이야기를 나누었던 곳이 있었지요. 한쪽의 둥근 자국으로 그가 목발을 짚었다는 게 드러났습니다. 깊은 발끝 자국과 가벼운 뒤꿈치 자국으로 여인이 빠르게 문 쪽으로 다시 뛰어갔다는 것도, 목발 사내는 잠시 더 기다렸다가 떠났다는 것도 알 수 있었습니다. 그때엔, 이미 선생이 말씀하신 그 메이드와 그녀의 연인일 거라 생각했고, 조회로 그렇다는 게 확인되었습니다. 정원을 둘러보았으나, 경찰의 것으로 보이는 임의의 자국 외엔 별것 보이지 않았습니다. 그러나 마구간 골목에 들어서니, 매우 길고 복잡한 이야기가 내 앞 눈에 적혀 있었습니다.

“부츠를 신은 사내의 발자국이 두 줄, 그리고 기쁘게도, 또 다른 두 줄은 맨발의 사내의 것이었지요. 선생이 말씀하신 바로 보아 후자가 선생의 아드님임을 즉시 확신했습니다. 첫 번째 자국은 양방향이었고, 두 번째 자국은 빠르게 달린 것이었지요. 그리고 후자의 디딤이 부츠 자국의 함몰 위로 군데군데 찍혀 있었기에, 그가 부츠보다 나중에 지나갔다는 게 명백했습니다. 그것을 따라가니 복도 창까지 이르렀고, 부츠가 기다리는 동안 그곳 눈이 모두 닳아 있었지요. 그러고는 다른 끝으로 걸어갔는데, 그곳은 골목을 100야드쯤 더 내려간 곳이었습니다. 부츠가 돌아선 곳, 마치 몸싸움이 있었던 것처럼 눈이 어수선한 곳, 그리고 마침내 몇 방울의 피가 떨어진 곳이 보였습니다. 내가 틀리지 않았음을 보여 주는 거지요. 부츠는 그러고는 골목을 내려갔고, 또 다른 작은 핏자국으로 다친 쪽이 그였다는 게 드러났습니다. 그가 반대편 끝의 큰길에 닿았을 때엔 보도가 청소되어 있어, 그 단서는 거기서 끝났습니다.

“그러나 집에 들어와, 기억하시겠지만, 복도 창의 창턱과 틀을 렌즈로 살피니, 누군가가 거기로 나갔다 들어왔다는 게 즉시 보였습니다. 들어올 때 젖은 발을 디딘 발꿈치 윤곽이 분간되었지요. 그때 무슨 일이 일어났는지에 대한 의견을 세울 수 있게 되기 시작했습니다. 사내 하나가 창 밖에서 기다렸고, 누군가가 보석을 가져다주었으며, 그 일이 선생의 아드님에게 목격되었고, 그가 도둑을 쫓아 몸싸움을 벌였고, 둘이 함께 보관을 잡아당겨, 각자 따로는 만들지 못했을 손상을 그 합쳐진 힘으로 만든 것이지요. 그가 전리품을 가지고 돌아왔지만, 한 조각은 상대의 손에 남았고요. 거기까지는 분명했습니다. 이제 문제는 그 사내가 누구이고, 누가 그에게 보관을 가져다주었는가였지요.

“불가능을 배제했을 때 남는 것이, 아무리 그럴 듯하지 않더라도, 진실이라는 것이 내 오랜 격언입니다. 그것을 가져온 게 선생은 아니라는 것을 알았으니, 남는 건 조카와 메이드들뿐이었지요. 그러나 메이드들이라면, 아드님은 왜 그들의 자리에 자기를 두고 비난당하게 두었을까요? 어떤 가능한 이유도 없습니다. 그러나 그가 사촌을 사랑했으므로 그녀의 비밀을 지키려 한 데에는 훌륭한 설명이 있었지요 -- 그 비밀이 망신스러운 것일수록 더더욱. 선생이 그녀를 그 창가에서 보셨다는 것, 그리고 그녀가 보관을 다시 보았을 때 기절했다는 것을 기억하니, 내 추측은 확실성이 되었습니다.

“그리고 그녀의 공범은 누구일 수 있을까요? 분명 연인입니다. 그녀가 선생에게 느낄 사랑과 감사보다 더 무거운 무게를 가질 수 있는 자가 누구겠습니까? 선생이 외출을 거의 안 하시고, 친구의 범위도 매우 제한적임을 알았지요. 그러나 그중에 조지 번웰 경이 있었습니다. 전에 그가 여인들 사이에서 평판이 나쁜 사내라고 들은 적이 있었지요. 그 부츠를 신고 사라진 보석을 가진 게 그였을 수밖에 없었습니다. 아서가 자기를 발견한 것을 안다 해도, 자기가 안전하다고 으스댈 수 있었겠지요. 그 아이는 자기 가족을 욕보이지 않고는 한마디도 할 수 없었으니까요.

“자, 그다음 제가 어떤 조치를 취했는지는 선생의 좋은 머리가 짐작하실 겁니다. 부랑자 차림으로 조지 경의 집에 가서, 그의 시종과 안면을 트는 데에 성공했고, 그의 주인이 전날 밤 머리를 베인 것을 알아냈으며, 마침내 6실링의 비용으로 그가 버린 신발 한 켤레를 사들여 모든 것을 확실히 했습니다. 그것을 가지고 스트리텀으로 가서 그 발자국과 정확히 맞는 것을 확인했지요.”

“어제 저녁 골목에서 옷차림이 헝클어진 부랑자를 봤소.” 홀더 씨가 말했다.

“바로 그렇지요. 그게 나였습니다. 내 사내를 잡았다는 것을 알고, 집으로 돌아와 옷을 갈아입었습니다. 그 다음엔 미묘한 역할을 해야 했지요. 스캔들을 피하려면 기소를 피해야 한다는 것을 보았고, 그토록 영악한 악당은 우리 손이 묶였다는 걸 알아챌 거라는 것도 알고 있었으니까요. 그를 찾아갔지요. 물론 처음엔 모든 것을 부인했습니다. 그러나 일어난 일의 모든 세부를 들려주자, 큰 소리로 위협하려 하면서 벽에서 호신용 곤봉을 내렸지요. 그러나 나는 내 사내를 알았고, 그가 휘두르기 전에 권총을 그의 머리에 들이댔습니다. 그러자 그가 좀 합리적이 되었지요. 그가 갖고 있는 돌에 값을 매기겠다고 했습니다 -- 하나에 1,000파운드씩. 그러자 그가 처음으로 슬픔의 기색을 보였습니다. “제기랄!” 그가 말했지요. “그 세 개를 600에 넘겨 버렸는데!” 나는 그를 기소하지 않겠다 약속하고, 보석을 받은 매수자의 주소를 얻어 냈습니다. 그에게 달려가, 한참 흥정한 끝에, 우리 돌을 하나에 1,000파운드씩에 되찾았습니다. 그러고는 아드님을 찾아가, 모든 것이 잘 풀렸다고 알려 주었고, 결국 두 시쯤 잠자리에 들 수 있었지요. 정말이지 “고된 하루의 일”이었다고 할 만한 일을 마치고요.”

“잉글랜드를 큰 공공 스캔들에서 구해 준 하루이지.” 은행가가 일어서며 말했다. “선생, 감사할 말을 찾지 못하겠소만, 하신 일에 대해 제가 은혜를 모르는 사람이 아님을 보여 드리겠소. 선생의 솜씨는 정말이지 들었던 모든 것을 능가하는구려. 이제 사랑하는 아이에게 달려가, 내가 그에게 한 잘못에 대해 사과해야겠소. 가엾은 메리에 관해 말씀해 주신 것은 내 가슴을 도려내는구려. 선생의 솜씨라도 그녀가 지금 어디 있는지는 일러 주실 수 없겠지.”

“이렇게 말해도 안전할 듯합니다.” 홈즈가 답했다. “그녀는 조지 번웰 경이 있는 곳 어디든 있다고요. 그리고 마찬가지로 확실한 것은, 그녀의 죄가 어떤 것이든, 곧 충분 이상의 처벌을 받게 되리라는 것입니다.”